Contaminación por Nitrógeno: Demasiado de una buena cosa

Por David A. Bainbridge
Traducido por Laura L. Velázquez

Nosotros con frecuencia escuchamos juicios que expresan preocupaciones debidas a exóticos riesgos ambientales como clorofluorocarbonos en la atmósfera, plutonio en los satélites, mercurio y cadmio en las baterías, o pesticidas y herbicidas en nuestra agua subterránea. Pero resulta cada vez más claro que las disrupciones en la mayoría de los procesos básicos pueden causar problemas ambientales igualmente severos. El incremento en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y la destrucción del ozono estratosférico son dos ejemplos. Otro es la contaminación por nitrógeno, la cual parece ser cada vez más un desastre ambiental tanto en el agua (donde ha sido ampliamente reconocida) como en la tierra.

A pesar de que el gas nitrógeno (N2) conforma el 78 % del aire que respiramos, es con frecuencia el factor limitante en el crecimiento de las plantas porque esta amplia reserva de nitrógeno atmosférico no puede ser utilizada directamente como nutriente. El gas nitrógeno es convertido en formas químicas que pueden ser utilizadas por las plantas a través de un proceso de fijación del nitrógeno que es llevado a cabo por bacterias. Éstas incluyen cianobacterias que viven libremente en el suelo y en el agua, y bacterias que forman y viven en N nódulos sobre las ramas de ciertas plantas (las bacterias Rhizobium en las leguminosas como los frijoles, chícharos y el trébol; y bacterias filamentosas llamadas actinomicetes en alisos, bayas de los búfalos, lilos montañeses y otros cuantos arbustos y hierbas perenes). Si usted abriera un nódulo de una rama de algún trébol o planta de frijol, si éste está fijando el nitrógeno, será rojo por dentro. Estos benéficos socios o simbiotas, convierten el gas nitrógeno del aire en amoniaco (NH3) biológicamente disponible. Los iones amonio (NH4) han de ser entonces convertidos en nitritos (NO2) y luego en nitratos (NO3) por bacterias aeróbicas.